Im Vergleich zu Erwachsenen haben Kinder einen niedrigeren Kalorienbedarf pro Kilogramm Körpergewicht. Ihr Vitaminbedarf und der Bedarf an Mineralien und anderen Nährstoffen sind zwar im Vergleich nicht erhöht, aber es ist bei ihnen besonders wichtig ihn zu decken, damit sie sich bestmöglich entwickeln können.
Bis zum sechsten Lebensmonat ist Muttermilch das perfekte alleinige Nahrungsmittel für Kinder. Es den Nährstoffbedarf der Kinder mit perfekt abgestimmtem Kaloriengehalt. Zudem bietet die Muttermilch Wirkstoffe, die vor Krankheiten schützen und ist perfekt auf das empfindliche Verdauungssystem des Säuglings abgestimmt.
Wird das Kind nicht gestillt, kann adaptierte, das heißt der Muttermilch angepasste Säuglingsanfangsnahrung gefüttert werden. Bei ihr entspricht die Eiweiß- und Kohlehydratzusammenstellung dem der Muttermilch. Allerdings werden die Bestandteile nicht ganz so gut vom kindlichen Organismus verwertet wie die der Muttermilch.
Zwischen dem fünften und dem siebten Monat hat das Baby meist Interesse auch an anderer Nahrung als der Muttermilch entwickelt, so dass ab diesem Zeitpunkt zugefüttert werden kann. Aber jedes Kind hat seinen eigenen Zeitplan, ab wann es sich für Erwachsenenessen interessiert – manche wollen schon Lebensmittel vom elterlichen Löffel untersuchen sobald sie überhaupt greifen können.
Kinder brauchen auf ihre Größe bezogen nicht mehr Vitamine und Mineralien als Erwachsene, aber ein Mangel macht sich bei ihnen schneller und drastischer bemerkbar und kann schlimme Konsequenzen. Erwachsene haben einen Vorrat einiger Vitamine, ganz anders als Kinder und gerade Babys, die einfach noch nicht die Zeit hatten, um ausreichend Vitamine einzulagern.
Ebenso wie Mineralienmangel kann sich ein Mangel an Vitaminen hemmend auf das Wachstum und die Entwicklung eines Kindes auswirken. Durch das tägliche Wachstum sind Kinder auch auf eine tägliche Zufuhr der notwendigen Nährstoffe angewiesen. Nur so können alle körperlichen Vorgänge problemlos ablaufen und alle Arten von Gewebe aufgebaut werden.