Unter Plötzlichem Kindstod oder auch Plötzlichem Säuglingstod versteht man den plötzlichen und vollkommen unerklärlichen Tod eines vorher vollkommen gesunden Babys. Der Plötzliche Kindstod ist zwar sehr selten, verursacht aber gerade weil es keine Erklärung dafür gibt fast unerträgliches Leid für die betroffenen Familien.
Die meisten Fälle von SIDS (Abkürzung von englisch: Sudden Infant Death Syndrome) treten bei Kindern im Alter von zwei bis vier Monaten auf, danach sinkt das Risiko. Fälle von Plötzlichem Kindstod im Alter von über einem Jahr sind sehr selten. Mädchen sind seltener von SIDS betroffen als Jungen. Im Winter gibt es deutlich mehr Fälle als im Sommer.
Trotz angestrengter Forschungen konnte keine eindeutige Ursache für den Plötzlichen Kindstod gefunden werden; es wird vermutet, dass mehrere Faktoren zusammentreffen müssen. Eventuell sind bestimmte Viren beteiligt, die das Herz beeinträchtigen, oder ein noch nicht ganz ausgereifter Atemantrieb. Immerhin konnten Wissenschaftler einige Risikofaktoren identifizieren, die das Risiko des Plötzlichen Kindstodes erhöhen.
Viele der Risiko-Faktoren sind von den Eltern zumindest nach der Geburt des Kindes nicht mehr zu kontrollieren. So ist das Risiko für den Plötzlichen Kindstod höher, wenn bereits Geschwister daran gestorben sind, wenn die Mutter jünger als 20 Jahre ist, oder wenn die Eltern Raucher sind oder die Mutter drogenabhängig war bzw. ist.
Nach heutigem Stand der Wissenschaft tragen aber auch kontrollierbare Faktoren wie das Schlafen in Bauchlage, übermäßige Wärme zum Plötzlichen Kindstod bei, ebenso wie Rauchen im Umfeld des Kindes. Dem Kindstod in gewissem Maße vorbeugen kann das Stillen. Die meisten Empfehlungen zur Vorbeugung beziehen sich auf die Schlafumgebung des Kindes.