Es gibt inzwischen eine fast unüberschaubare Vielfalt an Wickelsystemen mit Stoffwindeln auf dem Markt. Das Grundprinzip ist aber immer gleich: Eine saugfähige Einlage wird mit der Windel am Körper befestigt, und eine Überhose schützt die Kleidung vor eventuellem Auslaufen.
Der Saugkern besteht oft aus ungebleichter Baumwolle, die Feuchtigkeit besonders gut aufnimmt und weiterleitet. Die Baumwolle wird zu unterschiedlichen Stoffen verwoben oder auch verstrickt. Oft wird auch noch Windelvlies verwendet, um den Stuhlgang von der eigentlichen Windel fernzuhalten. Das Vlies kann meist in der Toilette entsorgt oder gewaschen werden, je nach verwendetem Material.
Nachts kommen oft noch zusätzliche Saugeinlagen zum Einsatz. Sie bestehen aus saugfähigem Stoff und werden entweder in Form gefaltet oder als vorgefertigte Formeinlagen verwendet.
Der feuchtigkeitsabsorbierende Kern wird mit der Windel befestigt. Übrigens sind Stoffwindel schon lange nicht mehr nur die großen quadratischen Tücher, an die sich fast jeder vage erinnern kann. Es gibt Windeln mit Bindebändern, Stoffwindeln in der Form von Einweg-Höschenwindeln, komplett mit Gummibündchen und Knopfverschluss, aber natürlich werden auch noch die bekannten quadratischen Mullwindeln verwendet. Windeln ohne eigenen Verschluss werden mit Windelklammern oder auch von Sicherheitsnadeln gehalten.
Generell wird unterschieden zwischen gefalteten Windeln, aus einem quadratischen Tuch; Bindewindeln, die mit Bändern geschlossen werden; Einlagewindeln, bei denen die saugenden Einlagen in eine Hose mit Klettverschluss eingelegt werden, und Windelhöschen, die sich in Form und Funktion praktisch nicht von Einwegwindeln unterscheiden.
Die bei manchen Systemen notwendigen Überhosen gibt es aus unterschiedlichen Materialien, beispielsweise aus gestrickter oder gewalkter Wolle oder auch aus Mikrofaser.
Bevor man sich auf ein System festlegt, sollte man unbedingt verschiedene Varianten ausprobieren. Die Sicherheit einer Stoffwindel hängt stark vom Geschick der Eltern an, wenn also nicht beide Elternteile mit dem Wickeln zurechtkommen, ist ein anderes System vielleicht besser.