Der Name Karen ist eine Kurzform vom ursprünglich griechischen Namen Katharina, der „Die Reine“ bedeutet. Das griechische Wort „katháros“ bedeutet „Reinheit“. Die verselbstständigte skandinavische Variante von Katharina wird auch gerne mit dem lateinischen Wort „carus“ (lieb, teuer) in Verbindung gebracht, weil sich die Wörter ähneln. Wer den Vornamen Karen trägt, kann am 25. November seinen Namenstag feiern.